一丝哭腔，他想谢恩，却发现任何华丽的辞藻，都无法表达此刻心中那万分之一的震撼。

朱由检上前一步，亲手将他扶起。

“英国公，”朱由检看着他通红的眼眶，缓缓说道，“朕给你的，不是官位，不是恩典。”

“朕给你的，是重铸我大明军魂的权柄！”

“朕要你，做朕的‘铸鼎者’！”

铸鼎者！

张维贤的身躯，猛地一震。

鼎，国之重器！

铸鼎者，何等的荣耀，何等的责任！

张维贤只觉得一股热血，从胸腔直冲脑门。

然而皇帝的下一句话，却像一盆冰水兜头浇下。

“但这鼎，不能凭空铸就。”朱由检的目光重新变得深邃而冰冷，“它的鼎身，需要你来帮朕熔炼。”

熔炼。

张维贤咀嚼着这两个字，心中刚刚燃起的火焰，被一丝不祥的预感悄然压下。

他隐隐感觉到了，陛下真正的意图，即将浮出水面。

……

君臣二人从舆图前走到了御花园的一处石桌旁。

王承恩悄无声息地出现，又悄无声息地退下，只在桌上留下了两杯氤氲着热气的香茗。

气氛从方才的激昂慷慨，转为了一种推心置腹般的凝重。

朱由检端起茶杯，轻轻吹了吹漂浮的茶叶，却没有喝。

“鼎，朕已经给你了。”他开口打破了沉默，“但铸鼎所需的铜料，何在？”

张维贤心中一沉。

“朕的新军，神机、腾骧、天策，三大营初步估算满编当在十万之众。皆是精锐，人要吃饱饭，马要吃精料，火器要配足弹药，盔甲要用最好的铁。每月耗费，何止巨万！”

朱由检抬起眼，看向张维贤。

“这笔钱，从何而来？”

他顿了顿，不等张维贤回答便自问自答，声音里带上了一丝冷冽的笑意。

“从朕的国库里来？英国公，你执掌京营多年应该比谁都清楚，朕的国库早已被那些国之栋梁们蛀空了。如今不过是个空架子罢了。”

“而另一边……”他的目光仿佛穿透了宫墙，看到了京城里那一座座气派的公侯府邸，“勋贵之家，田连阡陌，富可敌国。京城内外，上好的田地，十之五六都姓了你们这些功臣之后。朕说的，对也不对？”

张维贤的脸色瞬间变得煞白。

图穷匕见了。

陛下真正的目的，终于露出了它锋利的尖牙。

他想到了这些日子以来，那些勋贵们蛮横无理的嘴脸，想到了他们抱着金山银山哭穷的丑态，他无法辩解，一个字也无法辩解。

因为陛下说的，全都是事实！

看着张维贤那张如死灰般的脸，朱由检知道，火候差不多了。

他放下茶杯，身体微微前倾，带着巨大压迫感缓缓说道。

“英国公，你可曾想过，我大明，就像一艘在大海上航行了二百多年的巨船。它曾经无比辉煌，乘风破浪。但现在它老了，旧了，船身上到处都是裂缝和蛀孔。”

“而你们，大明的勋贵，”他的声音陡然变得严厉，“本该是这艘船上最坚固的龙骨，最可靠的船工。可你们现在在做什么？”

“你们变成了一群趴在船身上，疯狂啃食船板的蠹虫！”

蠹虫！

这两个字，像两只巨手，反复地扇着张维贤的脸！

“你们侵占田亩，如同蛀虫啃食船板；你们荫庇子孙，让他们占据高位，尸位素餐，如同蛀虫堵塞了航道；你们奢靡无度，互相攀比，如同蛀虫耗尽了船上最后的储备粮！”

“朕且问你，船若是沉了，”